Tránsitos de Mercurio y Venus: un planeta delante del Sol

Por qué no hay un tránsito en cada conjunción inferior

Mercurio pasa entre la Tierra y el Sol varias veces al año, y Venus aproximadamente cada 584 días. Sin embargo, la mayor parte de las veces pasan por encima o por debajo del disco solar desde nuestra perspectiva.

Sus órbitas están inclinadas respecto a la eclíptica: alrededor de 7° en Mercurio y 3,4° en Venus. El Sol ocupa solo medio grado aparente. Para que las siluetas coincidan, la conjunción inferior debe ocurrir cerca de un nodo, donde el plano orbital del planeta corta el terrestre.

La Tierra mira hacia esos nodos en épocas concretas: para Mercurio, en mayo o noviembre; para Venus, en junio o diciembre. Esas ventanas explican las fechas posibles, pero no implican que se produzca un tránsito cada año.

La visibilidad local añade otra condición: el Sol debe estar sobre tu horizonte durante alguna parte del fenómeno. Un tránsito global no se observa completo desde toda la Tierra.

Tránsitos de Mercurio

Ocurren aproximadamente trece o catorce veces por siglo. Los de noviembre son más frecuentes que los de mayo, debido a la geometría de la órbita elíptica y a la posición de Mercurio respecto a su perihelio y afelio.

En mayo, Mercurio suele aparecer algo mayor sobre el Sol, alrededor de 12″, frente a unos 10″ en noviembre. Incluso así, resulta diminuto frente a un disco solar de unas 1.900″. No se ve a simple vista ni siquiera con gafas de eclipse.

Un tránsito puede durar varias horas, hasta alrededor de ocho en geometrías favorables. Para observarlo se necesita un telescopio con aumento suficiente y un sistema de filtrado solar seguro, o un montaje de proyección preparado para ese uso.

Su aspecto se distingue de una mancha solar: Mercurio es muy redondo, oscuro y delimitado, y se desplaza de manera apreciable durante las horas. Las manchas tienen contornos irregulares y pueden mostrar penumbra. Para una observación desde España, comprueba qué parte del recorrido sucede con el Sol visible y qué altura alcanza.

Tránsitos de Venus

Son mucho más raros. Siguen un patrón de largo plazo de unos 243 años: suelen aparecer en pares separados por ocho años, con grandes intervalos de aproximadamente 105,5 o 121,5 años entre pares.

El último par ocurrió en 2004 y 2012, en junio. El siguiente corresponde al siglo XXII, en diciembre. No hay que tratar una imagen histórica como si mostrara un fenómeno que volverá en la próxima temporada.

La repetición de ocho años se debe a una coincidencia aproximada entre ocho órbitas terrestres, trece órbitas venusianas y cinco periodos sinódicos. La alineación vuelve cerca del nodo, aunque ligeramente desplazada; después puede dejar de producirse un tránsito visible.

Históricamente fueron fundamentales para medir la escala del sistema solar. Edmond Halley propuso comparar contactos desde lugares muy separados para obtener la paralaje solar y la unidad astronómica. En el siglo XVIII se organizaron expediciones internacionales; James Cook observó el tránsito de 1769 desde Tahití.

Venus puede aparecer con un diámetro cercano a un minuto de arco, mucho mayor que Mercurio. Durante la entrada y salida, su atmósfera refracta la luz y puede producir un arco fino alrededor de la parte que aún queda fuera del disco solar. La interpretación histórica de esa aureola contribuyó a reconocer su atmósfera.

Cuatro contactos y observación segura

El primer contacto es el toque exterior del borde del planeta con el Sol. En el segundo, el planeta termina de entrar y queda completamente sobre el disco. El tercero inicia la salida interior, y el cuarto termina la superposición. El máximo corresponde a la menor separación entre centros durante el recorrido.

La duración de la entrada depende del tamaño angular y de la geometría. Mercurio tarda pocos minutos en atravesar el borde; Venus puede emplear alrededor de veinte. En tránsitos muy rasantes, la secuencia requiere una descripción adecuada a esa geometría y no siempre existe una fase completamente interior.

La posición del observador modifica las horas locales por paralaje. Cerca de los contactos interiores también puede aparecer el efecto de la gota negra, una unión aparente entre el planeta y el borde solar relacionada con la imagen óptica y la turbulencia. Fue una dificultad importante para las mediciones históricas.

Nunca observes el Sol sin protección apropiada. Los telescopios y prismáticos necesitan un filtro solar adecuado y bien fijado delante de la entrada de luz. Las gafas de eclipse no sirven detrás de instrumentos sin filtro frontal. La proyección solo debe utilizarse con un equipo y montaje aptos; nadie debe mirar por el ocular ni por el buscador. Los filtros de ocular que reciben luz concentrada pueden ser peligrosos.