Oposição, conjunção e quadratura: as configurações dos planetas

Ângulos numa configuração vista da Terra

Nas definições eclípticas usuais, uma diferença de longitude de 0° corresponde à conjunção, 180° à oposição e ±90° às quadraturas. A definição deve ser conservada ao comparar números: alguns eventos usam ascensão reta, e uma diferença de longitude não é sempre igual à separação angular tridimensional entre os discos.

As configurações repetem-se porque a Terra e cada planeta percorrem as suas órbitas a velocidades diferentes. A revolução sinódica descreve o retorno a uma configuração relativa semelhante. Entre oposições decorrem cerca de 780 dias para Marte, 399 para Júpiter e 378 para Saturno.

A Lua permite reconhecer um padrão aparentado todos os meses. A Lua nova está em conjunção com o Sol, a cheia em oposição e os quartos correspondem às diferenças de longitude de noventa e duzentos e setenta graus. A iluminação depende da geometria espacial, pelo que «metade do disco» é uma descrição aproximada do aspeto nos quartos, não uma definição independente das coordenadas.

O intervalo entre uma conjunção e uma oposição não precisa de ser exatamente metade de um período sinódico. As órbitas elípticas e as velocidades variáveis afastam o movimento de um círculo uniforme. Para marcar um encontro, use o evento calculado, não uma divisão fixa do intervalo médio.

Oposição dos planetas exteriores

Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno podem ficar do lado oposto ao Sol. A Terra encontra-se na região intermédia da configuração, embora os três centros não estejam necessariamente numa linha perfeita devido às inclinações orbitais.

A proximidade relativa costuma aumentar o tamanho angular e o brilho, e o planeta oferece uma longa presença noturna. A culminação ocorre perto da meia-noite solar verdadeira. Os horários exatos de nascer e ocaso e a altura máxima dependem da declinação, da latitude e do horizonte.

O mínimo de distância não tem de ocorrer no mesmo instante da oposição. A geometria orbital pode deslocá-lo alguns dias. Dizer que o planeta está favorável perto da oposição é correto; afirmar que esse segundo é sempre o de maior tamanho possível do ciclo é demasiado rígido.

Marte mostra contrastes especialmente grandes porque a sua órbita é excêntrica. Oposições próximas do seu periélio podem trazê-lo muito mais perto que oposições noutras partes da órbita. O diâmetro aparente varia bastante, e uma mesma ampliação não mostra o mesmo nível de detalhe em todas as aparições. Saturno acrescenta a influência da abertura e do efeito de oposição dos anéis.

Não é preciso limitar uma campanha à noite da data exata. Muitas semanas em redor podem ser excelentes, com horários que vão mudando entre madrugada e noite mais cedo. Em Portugal, compare também a altura ao meridiano: um planeta muito baixo pode sofrer mais com turbulência do que outro observado fora do instante de oposição mas numa geometria mais alta.

Quadraturas e conjunção solar

Na quadratura oriental, o planeta fica aproximadamente noventa graus a leste do Sol e tende a culminar perto do pôr do Sol. É uma configuração útil para observação vespertina. Na quadratura ocidental, a culminação aproxima-se do nascer solar e a observação favorece a madrugada.

Marte pode mostrar um defeito de fase notável, parecendo ligeiramente giboso em vez de um disco totalmente redondo. As sombras nos sistemas planetários também mudam com a direção de iluminação; a geometria não é apenas uma questão de horário.

Na conjunção com o Sol, um planeta exterior fica para lá da direção solar e perde-se geralmente na luz do dia. Não use binóculos para o procurar junto do Sol: uma passagem acidental pela luz solar concentrada é perigosa. A configuração é um evento orbital importante, mas não necessariamente uma ocasião de observação visual.

Mercúrio e Vénus têm duas conjunções

As órbitas de Mercúrio e Vénus ficam dentro da terrestre. A separação solar é limitada e não permite oposição nem quadratura de noventa graus como a dos planetas exteriores.

Na conjunção superior, o planeta passa do lado distante do Sol. Vemos sobretudo a face iluminada, mas a proximidade angular do Sol impede normalmente a observação. Na conjunção inferior, passa do lado da Terra, com a face noturna voltada principalmente para nós.

A inclinação orbital faz com que o disco passe geralmente acima ou abaixo do Sol no céu. Uma conjunção inferior não produz automaticamente um trânsito. Para atravessar a fotosfera aparente, é necessário que a configuração ocorra suficientemente perto de um nó orbital.

Entre as conjunções, os planetas atingem elongações máximas orientais e ocidentais. Estas criam oportunidades de tarde ou de manhã, cuja qualidade local ainda depende da inclinação da eclíptica e da altura. Vénus pode permanecer acima do horizonte após o crepúsculo em configurações favoráveis.

Encontros entre a Lua e os planetas

No uso corrente, «conjunção» designa muitas vezes um encontro visual. Astronomicamente, o instante de igualdade de longitude ou de ascensão reta pode não coincidir com o instante de menor separação real.

As distâncias físicas dos corpos continuam enormes mesmo quando parecem próximos. A Lua passa mensalmente pelas regiões ocupadas pelos planetas, mas um encontro não garante ocultação. A paralaxe pode fazer o disco lunar cobrir o planeta de um local e passar ao lado noutro.

Encontros de planetas entre si seguem outros ritmos; Júpiter e Saturno aproximam-se em configurações chamadas grandes conjunções cerca de vinte em vinte anos. Para fotografia desde Monsaraz, Alqueva ou Lisboa, o fundo de paisagem exige ainda direção, altura e horário locais, não apenas o nome global do evento.