Solstices et équinoxes : quand commencent les saisons astronomiques ?

Quatre repères sur l’écliptique

Le mouvement orbital terrestre fait parcourir au Soleil une trajectoire annuelle apparente : l’**écliptique**. L’inclinaison de l’axe de la Terre place celle-ci à environ 23,4° de l’équateur céleste. La déclinaison solaire oscille donc entre une valeur positive en juin et négative en décembre.

Les quatre directions conventionnelles se décrivent par la longitude écliptique apparente du Soleil :

• **0°, équinoxe de mars :** le Soleil passe du sud au nord de l’équateur céleste. Le printemps astronomique commence dans l’hémisphère Nord et l’automne dans l’hémisphère Sud.
• **90°, solstice de juin :** la déclinaison est proche de son maximum nord. C’est le début de l’été astronomique au nord et de l’hiver au sud.
• 180°, équinoxe de septembre : le Soleil passe du nord au sud de l’équateur. L’automne commence au nord, le printemps au sud.
• 270°, solstice de décembre : la déclinaison est proche de son maximum sud. L’hiver commence au nord, l’été au sud.

Les noms des mois évitent de présenter une saison comme universelle. Ils restent compréhensibles depuis Paris, La Réunion ou n’importe quel autre lieu. Pour les instants précis, les conventions utilisent la position apparente géocentrique et tiennent compte des petites corrections telles que nutation et aberration ; elles ne se réduisent pas à un dessin approximatif des orbites.

Des instants mondiaux, des dates civiles locales

Un équinoxe n’est pas une journée entière. C’est un instant commun à la Terre, que les fuseaux traduisent en heures et parfois en dates différentes. Un événement situé tard le soir en France peut déjà appartenir au lendemain en Asie. Le lieu ne déplace pas l’équinoxe lui-même ; il change sa représentation sur votre calendrier.

Le mot solstice vient de l’idée d’un Soleil qui semble s’arrêter : pendant plusieurs jours, sa hauteur à midi et sa direction de lever évoluent très lentement, avant d’inverser leur tendance. Cela ne signifie pas que le Soleil reste immobile pendant toute la journée. Le terme équinoxe évoque l’égalité des nuits, mais le lever et le coucher conventionnels rendent la durée du jour légèrement supérieure à douze heures à cette date.

Pourquoi les dates se décalent

L’année tropique, liée au retour des saisons, dure environ 365,2422 jours dans une description moyenne. Une année civile ordinaire n’en compte que 365. Sans correction, les repères saisonniers avanceraient dans le calendrier d’environ six heures par an.

Le 29 février des années bissextiles corrige périodiquement ce décalage. La règle grégorienne exclut certaines années séculaires et conserve celles divisibles par quatre cents, ce qui ajuste la moyenne sur une longue durée. Le résultat n’est pas un retour de tous les événements à une même date civile chaque année, mais une oscillation limitée autour de leur période habituelle.

En France métropolitaine au XXIe siècle, l’équinoxe de mars survient fréquemment le 20 mars. Le traditionnel « 21 mars » reste un repère scolaire approximatif, pas une définition valable pour chaque année et chaque fuseau. Pour un rendez-vous, consultez donc l’année demandée et son heure locale plutôt qu’un calendrier générique.

Les saisons n’ont pas toutes la même longueur

L’orbite terrestre est elliptique. Selon la deuxième loi de Kepler, la Terre avance plus vite près du périhélie, au début de janvier, et plus lentement près de l’aphélie, au début de juillet. Les arcs séparant les quatre repères ne demandent donc pas tous la même durée.

Dans la période actuelle, l’été astronomique boréal dure environ 93,6 jours, le printemps 92,8, l’automne 89,8 et l’hiver environ 89. Ces durées sont des ordres de grandeur et évoluent lentement. Les noms saisonniers s’inversent dans l’hémisphère Sud, mais les intervalles astronomiques restent les mêmes.

Le Soleil n’est pas plus proche de la Terre pendant l’été français. La Terre se trouve au contraire près de sa plus grande distance en juillet. Les saisons résultent principalement de la hauteur du Soleil et de la durée d’éclairement. La distance, d’environ 147 à 152 millions de kilomètres sur l’orbite, modifie aussi le flux reçu, mais ne renverse pas ce mécanisme dominant aux latitudes moyennes.

Les saisons météorologiques constituent une autre convention, organisée en mois entiers : mars-avril-mai pour le printemps boréal, puis juin-juillet-août, septembre-octobre-novembre et décembre-janvier-février. Ce découpage facilite les statistiques. Il suit le cycle saisonnier général sans chercher à commencer à l’instant astronomique exact.

Observer les repères dans le paysage

Choisissez un horizon bien identifié et relevez la direction du coucher à intervalles réguliers. En métropole, le point se déplace vers le nord avant juin, ralentit puis repart vers le sud. À l’approche de décembre, le mouvement inverse de nouveau sa tendance. Le même protocole peut fonctionner depuis un jardin, une promenade littorale ou un site dégagé, sans devoir viser le Soleil directement.

Le Mont-Saint-Michel et sa baie peuvent fournir des repères de paysage, mais une observation respectueuse du site et des conditions de marée reste nécessaire. Le principe consiste à comparer des directions sur plusieurs semaines, sans inventer un alignement historique particulier. Photographiez le paysage et utilisez les directions calculées avec une méthode sûre ; ne fixez jamais le disque solaire sans protection adaptée.

L’observation des solstices a marqué de nombreuses cultures. Stonehenge offre un exemple connu de directions liées au cycle solaire. À long terme, la **précession** déplace aussi les équinoxes par rapport aux constellations. Le point vernal n’est donc pas un repère figé parmi les étoiles ; les constellations traversées et les signes conventionnels du zodiaque ne se confondent pas.