À quelle heure le Soleil se lève-t-il et se couche-t-il ?

Ce que signifie précisément « lever du Soleil »

Dans le langage courant, le Soleil se lève lorsqu’un premier morceau de son disque apparaît. Pour calculer cet instant, il faut définir un horizon : une ligne idéale, sans montagne, bâtiment ni arbre. Le contact concerne le bord supérieur, et non le centre du Soleil.

Deux éléments entrent dans le calcul usuel. Le rayon apparent du disque vaut environ 16 minutes d’arc. Lorsque son bord supérieur atteint l’horizon, le centre se trouve donc déjà en dessous. L’atmosphère dévie aussi la lumière : près de l’horizon, une réfraction standard d’environ 34 minutes d’arc relève l’image. Nous apercevons ainsi le Soleil avant son lever géométrique et le gardons en vue après son coucher géométrique.

La combinaison conduit à la valeur conventionnelle d’environ −0,833° pour la hauteur géométrique du centre solaire au lever ou au coucher, dans les conditions standard usuelles. Ce nombre sert de référence dans les éphémérides. Il ne prétend pas décrire exactement chaque état de l’atmosphère ni chaque relief.

Pourquoi l’heure change d’un lieu à l’autre

Quatre paramètres principaux interviennent :

• La latitude détermine l’inclinaison de la trajectoire quotidienne par rapport à votre horizon et l’amplitude des variations saisonnières.
• La date fixe notamment la déclinaison solaire. Celle-ci passe d’environ +23,4° au solstice de juin à −23,4° au solstice de décembre.
• La longitude décale le passage du Soleil. À latitude comparable, un lieu plus à l’est rencontre généralement les mêmes phases solaires plus tôt dans un même fuseau. Un degré de longitude correspond à quatre minutes de temps solaire.
• Le fuseau et l’heure d’été modifient l’heure indiquée par les horloges, sans changer le phénomène céleste.

En France métropolitaine, la comparaison entre Strasbourg et Brest illustre l’effet de la longitude : le Soleil atteint l’ouest du pays plus tard selon l’heure civile. Pour comparer les horaires de lever exacts, il faut néanmoins tenir compte également de leur latitude et de la saison. Une différence de longitude ne suffit pas à expliquer tous les écarts.

L’équation du temps intervient elle aussi. Le midi solaire vrai se décale au fil de l’année par rapport à un temps solaire uniforme, jusqu’à une quinzaine de minutes environ. Ajoutez la longitude et le fuseau : le lever et le coucher n’encadrent donc pas nécessairement midi à l’horloge.

La trajectoire quotidienne et les saisons

La rotation terrestre fait parcourir au Soleil un arc apparent dans le ciel. La partie située au-dessus de l’horizon forme l’arc diurne. À première approximation, lever et coucher encadrent symétriquement la culmination supérieure, ou midi solaire vrai.

La déclinaison solaire déplace ce cercle quotidien vers le nord en juin et vers le sud en décembre. Dans l’hémisphère Nord, une plus grande portion se trouve au-dessus de l’horizon en juin ; dans l’hémisphère Sud, le rapport saisonnier s’inverse. La latitude détermine comment l’horizon coupe ce cercle. Près de l’équateur, la durée du jour reste voisine de douze heures. Aux hautes latitudes, la variation devient beaucoup plus forte, jusqu’au Soleil de minuit ou à la nuit polaire.

En France métropolitaine, le Soleil culmine vers le sud. Ce repère ne s’étend pas à tous les lieux du monde : sous les tropiques et dans l’hémisphère Sud, sa direction au méridien peut être différente. Une préparation pour un voyage exige donc de regarder la géométrie locale plutôt que d’appliquer mécaniquement les habitudes françaises.

La déclinaison change légèrement au cours d’une journée. Pour obtenir un instant précis, un programme affine donc la solution jusqu’à ce que la hauteur calculée atteigne le seuil choisi, au lieu de considérer tous les paramètres comme parfaitement fixes.

Pourquoi votre horizon peut raconter autre chose

L’horaire astronomique n’est pas nécessairement l’instant où le Soleil apparaît derrière votre voisinage.

La réfraction standard est un modèle. La température, la pression et les couches d’air près de l’horizon peuvent relever l’image plus ou moins fortement. Au bord de la mer ou en présence d’une inversion de température, l’écart peut devenir sensible. Une valeur calculée très fine ne supprime pas cette variabilité.

Le relief modifie aussi la vue : dans une vallée alpine, la montagne peut retarder l’apparition du disque. Depuis une rue parisienne, une façade peut interrompre la lumière avant le coucher astronomique. Sur la baie du Mont-Saint-Michel, un horizon marin dégagé se rapproche davantage du modèle, mais les îlots, la côte et les conditions atmosphériques restent à examiner.

Enfin, l’altitude de l’observateur abaisse un horizon lointain dégagé : c’est la **dépression de l’horizon**. Un point élevé peut permettre de voir le Soleil plus tôt et plus tard qu’au niveau de la mer. Cet effet dépend de la hauteur et de la latitude ; il ne représente pas automatiquement le profil des montagnes ou des bâtiments qui vous entourent.

Préparer une observation ou une photographie

Le lever marque conventionnellement la fin du crépuscule civil du matin ; le paysage était donc déjà éclairé auparavant. Arrivez assez tôt si vous cherchez les couleurs de l’aube. Le soir, les couleurs peuvent continuer à évoluer après la disparition du disque.

La direction change elle aussi. En France métropolitaine, le Soleil se lève plutôt au nord-est en juin et au sud-est en décembre, presque à l’est près des équinoxes. Un alignement photographié au printemps peut donc manquer complètement son sujet quelques mois plus tard. Consultez l’azimut pour le jour et le lieu choisis.

Le coucher le plus précoce ne coïncide pas exactement avec le jour le plus court. Autour du solstice de décembre, le midi solaire se déplace tandis que la durée de l’arc diurne varie lentement. Le coucher minimal précède généralement le solstice et le lever le plus tardif le suit ; les dates exactes dépendent notamment de la latitude. Évitez une date unique supposée valable pour toute la France.

Ne regardez jamais le Soleil sans protection adaptée, même lorsqu’il paraît atténué à l’horizon. Les jumelles, un télescope et un viseur optique concentrent la lumière et imposent un équipement solaire approprié installé avant l’optique.