¿Cuándo sale y se pone el Sol? Entiende el amanecer y el ocaso

Qué significa exactamente «salida del Sol»

En el lenguaje cotidiano, el amanecer es ese instante en que el Sol asoma por el horizonte. Para calcularlo hace falta una definición más precisa: la astronomía toma el borde superior del disco solar al tocar el horizonte matemático, una línea ideal y plana a la altura de los ojos, sin montañas, edificios ni árboles.

Dos efectos adelantan ese momento respecto a lo que sugeriría el centro del Sol. El disco tiene un radio aparente de unos 16′, o minutos de arco: cuando su borde superior está en el horizonte, el centro aún se encuentra 16′ por debajo. Además, la atmósfera terrestre desvía la luz. En el horizonte, esta refracción eleva la posición aparente de un astro unos 34′, más que el diámetro aparente del Sol. Por eso ya lo ves cuando geométricamente todavía está entero bajo el horizonte.

La combinación da el valor estándar: el centro solar se encuentra a una altura de −0,833° en la salida y la puesta. Es el criterio utilizado por anuarios náuticos y programas de cálculo astronómico. La definición permite comparar resultados; no garantiza que el primer rayo aparezca en ese instante detrás de una sierra.

De qué depende la hora

Cuatro factores determinan cuándo sale y se pone el Sol en un lugar:

• Latitud geográfica. Determina la inclinación de su recorrido diario y la longitud del arco diurno. Cuanto más te alejas del ecuador, mayor es la variación anual.
• Fecha. La declinación solar, su distancia angular al ecuador celeste, cambia entre unos +23,4° en torno al solsticio de junio y −23,4° en torno al de diciembre.
• Longitud geográfica. A igualdad de las demás condiciones, el Sol pasa antes por los meridianos orientales. Comparar Barcelona con A Coruña ayuda a entender por qué compartir la hora oficial no equivale a compartir el horario solar. La latitud y el horizonte también influyen en la comparación real.
• Zona horaria y horario de verano. Cambian la hora que marca el reloj, sin alterar el fenómeno celeste. Al planificar una observación en Tenerife, utiliza la zona horaria canaria y no la de la Península.

También interviene la ecuación del tiempo: el mediodía solar no cae a la misma hora todos los días, sino que se desplaza a lo largo del año alrededor de un cuarto de hora respecto al Sol medio. Por eso la salida y la puesta no quedan centradas alrededor de las doce del reloj.

El arco diurno: latitud y estaciones

El Sol parece recorrer cada día un arco aproximadamente paralelo al ecuador celeste. El horizonte divide ese círculo en un arco diurno, por encima, y otro nocturno, por debajo. La salida y la puesta son sus intersecciones con el horizonte y se distribuyen aproximadamente a ambos lados del mediodía solar, cuando el Sol culmina. En España, que está al norte del trópico de Cáncer, esa culminación ocurre hacia el sur; no es una regla válida para todo el planeta.

La declinación desplaza el recorrido hacia el norte o el sur a lo largo del año. En el hemisferio norte, una mayor parte del círculo queda sobre el horizonte en junio y una menor en diciembre. La latitud determina la inclinación con que el horizonte corta ese círculo. Cerca del ecuador, ambas partes son parecidas y el día ronda las doce horas. Hacia latitudes más altas, las diferencias estacionales crecen.

Por eso el contraste entre verano e invierno es más marcado en Galicia que en Canarias. No hace falta atribuirlo al tiempo meteorológico: la geometría de la Tierra ya explica la diferencia. Más allá de los círculos polares, el recorrido puede quedar temporalmente entero por encima o por debajo del horizonte.

La declinación cambia ligeramente incluso durante un solo día. Los programas precisos buscan el instante de forma iterativa hasta que la altura solar alcanza el valor definido, en lugar de quedarse en una aproximación única.

Por qué una hora calculada puede diferir de lo que ves

Hay buenas razones para que una observación no coincida exactamente con una tabla:

• La refracción varía. Los 34′ son un promedio. El aire frío y denso sobre agua o nieve puede elevar más la imagen; otras condiciones la elevan menos. Las diferencias pueden alcanzar varios minutos y son mayores en latitudes altas.
• El horizonte real tiene obstáculos. Desde un valle pirenaico, una montaña puede retrasar la aparición del Sol; en una ciudad, los edificios hacen lo mismo. Un horizonte marino despejado ofrece una situación distinta.
• Tu altura cuenta. Desde un mirador, una montaña o un avión, el horizonte visible queda por debajo del plano horizontal local. La **depresión del horizonte** aumenta con la altura y permite ver el Sol antes por la mañana y durante más tiempo por la tarde.

La altura del observador no equivale a modelar cada montaña del paisaje. Conviene distinguir esa corrección geométrica de los obstáculos concretos que tienes delante.

Consejos para observar

La salida del Sol es un momento dentro de una transición de luz mucho más larga. El crepúsculo civil matutino comienza cuando el centro solar cruza −6° y termina con la salida visible, definida por el borde superior y la refracción. Si preparas una fotografía, reserva tiempo tanto antes como después de que aparezca el disco.

El punto por el que sale también cambia. En España, en junio se desplaza hacia el nordeste y en diciembre hacia el sudeste; cerca de los equinoccios queda aproximadamente al este. En una costa o un mirador, comprueba la dirección del motivo en lugar de repetir el encuadre de otra estación.

La puesta más temprana tampoco tiene por qué coincidir con el día más corto. La ecuación del tiempo desplaza el mediodía solar mientras la duración del día cambia poco alrededor del solsticio. El calendario exacto de esos extremos depende de la latitud: no conviene copiar una fecha centroeuropea para toda España.

Nunca mires directamente al Sol sin protección solar adecuada, aunque parezca atenuado al amanecer. Tampoco lo observes con prismáticos o a través de un visor óptico sin filtros solares apropiados delante del objetivo.