Duración del día: por qué cambian las horas de luz

Por qué no todos los días duran lo mismo

El eje terrestre está inclinado unos 23,4° respecto a la perpendicular al plano de la órbita. Durante el verano boreal, el hemisferio norte queda orientado hacia el Sol: un lugar de ese hemisferio pasa una mayor parte de cada rotación en la zona iluminada. En invierno sucede lo contrario.

En el cielo lo expresa la **declinación** del Sol, su distancia angular al ecuador celeste. Para un observador español, una declinación positiva deja una mayor parte del recorrido diario por encima del horizonte; una negativa lo reduce. Esa explicación se invierte en el hemisferio sur.

En el ecuador, el horizonte corta aproximadamente en dos partes iguales cada círculo diurno solar y el día se mantiene cerca de doce horas todo el año. Al avanzar hacia los polos, la inclinación del horizonte respecto a esos círculos hace más visible el efecto estacional. Más allá de los círculos polares, puede quedar todo el recorrido sobre el horizonte o todo por debajo.

Qué determina la duración con detalle

Intervienen tres elementos. La declinación solar fija qué fracción del recorrido queda visible. La latitud geográfica determina cuánto cambia esa fracción a lo largo del año. Por último, cuenta la definición de salida y puesta: se usa el borde superior del Sol y se considera la refracción, de modo que el día visible empieza algo antes y termina algo después que el recorrido geométrico de su centro.

En España, la variación anual es mayor en la cornisa cantábrica que en Canarias. Comparar A Coruña y Santa Cruz de Tenerife permite preparar un viaje con el contraste real entre el norte peninsular y Canarias. La fecha determina si una latitud más septentrional aporta más luz o menos.

La longitud desplaza conjuntamente la salida y la puesta dentro de la zona horaria, sin ser la causa principal de la duración entre ambas. Un horizonte despejado y deprimido, visto desde una montaña o sobre el mar desde cierta altura, puede prolongar el tiempo de visibilidad por la depresión del horizonte. Un relieve elevado delante de ti puede hacer lo contrario.

Por qué el equinoccio no da exactamente doce horas

El nombre sugiere igualdad de día y noche, pero la duración entre la salida y la puesta suele superar doce horas en el equinoccio. El borde superior del Sol aparece antes que el centro, y la refracción eleva su imagen tanto por la mañana como por la tarde. Se añaden así algunos minutos a cada extremo.

El día en que ambos intervalos son aproximadamente iguales tiene su propio nombre: **equilux**. En latitudes medias del hemisferio norte suele darse antes del equinoccio de marzo y después del de septiembre. La fecha concreta depende de la latitud y de la definición utilizada; no es una fecha universal compartida por todas las ciudades.

También conviene distinguir el instante astronómico del equinoccio, que es el mismo para toda la Tierra, del día local en el que amanecer y ocaso delimitan un intervalo determinado.

A qué ritmo se alargan y se acortan los días

El cambio no es uniforme. Cerca de los solsticios, la declinación solar varía lentamente y las diferencias de un día para otro pueden ser muy pequeñas. Cerca de los equinoccios cambia con mayor rapidez, alrededor de 0,4° por día, y el efecto sobre las horas de luz se vuelve más evidente.

En las latitudes españolas, el crecimiento primaveral y la reducción otoñal se notan de una semana a otra. El ritmo es mayor en el norte peninsular que en Canarias. Más al norte de Europa, el cambio puede ser aún más rápido, sobre todo al acercarse a las regiones polares.

La pauta es sencilla: tras el solsticio de diciembre, el día comienza a crecer lentamente, acelera hacia marzo y vuelve a frenar al acercarse al solsticio de junio. Después sigue el recorrido inverso. Las reglas tradicionales permiten recordar ese patrón, pero no sustituyen una hora calculada para el lugar y la fecha de una observación.

Las horas de luz en España y en tus viajes

Las diferencias dentro del país importan. En verano, el norte peninsular disfruta de días más largos que Canarias; en invierno, ese mismo norte tiene menos horas entre salida y puesta. La longitud y el horario oficial cambian además dónde aparecen esas horas en el reloj.

Por eso una escapada desde Madrid a Galicia o un viaje a Tenerife merecen una consulta para el destino. Si viajas a Noruega, el contraste estacional es mucho mayor; al norte del círculo polar puedes encontrar días sin puesta y jornadas sin salida del Sol.

La duración del día no es todo el tiempo durante el que hay luz útil. El crepúsculo civil aporta claridad antes de la salida y después de la puesta. Para una caminata, una fotografía o el montaje de un telescopio, ese intervalo adicional puede ser tan relevante como el día definido por el disco solar.

A lo largo del año, la refracción y el radio aparente del Sol también tienen efecto acumulado: la visibilidad total supera ligeramente la mitad del año en muchos lugares. Esto no equivale a horas de sol meteorológicas, que dependen de las nubes, ni a horas disponibles para una instalación fotovoltaica concreta.