Crepúsculo: cuándo empieza y termina cada fase

Por qué no oscurece de golpe tras la puesta

Cuando el Sol se pone para ti, las capas de aire situadas a gran altura todavía reciben luz directa. Esa luz se dispersa hacia el suelo e ilumina el cielo. A medida que el Sol desciende, solo permanecen iluminadas capas cada vez más altas y menos densas, de modo que llega menos luz. El crepúsculo es, por tanto, un cambio continuo que describimos mediante la profundidad del Sol bajo el horizonte.

Puedes ver parte del proceso mirando al este después de la puesta. Una franja azul grisácea se eleva desde el horizonte: es la sombra de la Tierra. Encima puede aparecer una banda rosada, el cinturón de Venus. Mientras el Sol desciende, la sombra sube hasta fundirse con el cielo cada vez más oscuro.

Las fronteras de las fases se refieren a la altura geométrica del centro del Sol respecto al horizonte matemático, sin refracción. No deben confundirse con el criterio de −0,833° utilizado para la salida y la puesta visibles.

Las tres fases

Crepúsculo civil. Por la tarde va desde la puesta visible hasta el límite geométrico de −6°; por la mañana recorre el intervalo inverso. Todavía hay bastante luz natural para muchas actividades al aire libre y aparecen los planetas y estrellas más brillantes. La luminosidad real depende también de las nubes y del entorno. No conviene utilizar una frontera astronómica como sustituto de las normas aplicables a una actividad concreta.

Crepúsculo náutico, de −6° a −12°. El nombre viene de la navegación: sobre un mar despejado todavía puede distinguirse el horizonte y ya se ven estrellas útiles para medir su altura con un sextante. En tierra desaparecen los detalles del paisaje y se reconocen mejor las constelaciones. Su parte inicial suele coincidir con el azul profundo buscado en fotografía.

Crepúsculo astronómico, de −12° a −18°. A simple vista, el cielo parece casi oscuro. Sin embargo, el resto de luz solar aún influye en observaciones sensibles, como las de la Vía Láctea o la luz zodiacal. Cuando el Sol desciende por debajo de −18°, su contribución se vuelve prácticamente despreciable y comienza la noche astronómica.

Por la tarde, las fases se suceden en ese orden. Por la mañana ocurre lo contrario: el crepúsculo astronómico empieza cuando el Sol asciende y cruza −18°.

Por qué cambia la duración

Todo depende de la inclinación con que el recorrido solar corta el horizonte. Cerca del ecuador, el descenso es pronunciado y el crepúsculo civil dura poco más de veinte minutos. En latitudes medias, el recorrido es más oblicuo y cada intervalo se alarga.

La latitud y la estación actúan juntas. En España, los crepúsculos no duran lo mismo en la costa cantábrica que en Tenerife. El contraste también cambia entre los equinoccios y los solsticios. Por eso una pauta fija como «ya estará oscuro media hora después de ponerse el Sol» no sirve para todas las observaciones.

Las fronteras de seis grados son constantes; el tiempo necesario para recorrerlas no lo es. Para planificar, importa consultar el intervalo de la fecha y el lugar elegidos, además de comprobar la Luna y el horizonte.

Cuando el crepúsculo ocupa toda la noche

En latitudes septentrionales, alrededor del solsticio de junio el Sol no desciende lo suficiente ni siquiera a medianoche solar. Cerca de 50° de latitud puede dejar de alcanzar −18° durante una parte del verano: el crepúsculo vespertino enlaza con el matutino sin noche astronómica intermedia.

Más al norte, el efecto es mayor. En torno a 54,6° puede faltar incluso el descenso bajo −12° en el solsticio, y hacia 60° aparecen las noches blancas. Son fenómenos relevantes para un viaje al norte de Europa, pero no deben presentarse como una característica del verano español. En España sí puede haber noche astronómica en verano; su duración depende del lugar.

La distinción es útil para quienes viajan a observar. Una noche sin Sol sobre el horizonte no siempre equivale a un cielo completamente oscuro. La ausencia de noche astronómica afecta especialmente a los objetos débiles y a las exposiciones largas.

Consejos para observación y fotografía

• Para la Luna y los planetas brillantes puede bastar el crepúsculo náutico. Mercurio y Venus se observan a menudo en las ventanas cercanas al amanecer o al anochecer, según su elongación.
• Para la Vía Láctea y otros objetivos débiles, espera al final del crepúsculo astronómico y comprueba también la Luna. Su luz puede dominar el fondo del cielo aunque ya sea noche astronómica.
• Llega con luz civil para reconocer el terreno. Después, deja que tus ojos se adapten: la adaptación completa a la oscuridad suele requerir entre veinte y treinta minutos.
• En un mirador del Teide o en un lugar rural de la Península, revisa el horizonte y las condiciones del lugar. La oscuridad astronómica no elimina las nubes ni las luces cercanas.