Dämmerung: Wann beginnt die bürgerliche, nautische und astronomische Dämmerung?

Warum es nach Sonnenuntergang nicht sofort dunkel wird

Geht die Sonne für dich unter, steht sie für die Luftschichten hoch über dir noch im Sonnenschein. Diese Schichten streuen das Licht zurück zum Boden und erhellen den Himmel. Je tiefer die Sonne sinkt, desto höher liegt die beleuchtete Luft, desto dünner ist sie – und desto weniger Licht kommt bei dir an. Die Dämmerung ist also kein Zustand, sondern ein gleitender Übergang, den die Sonnenhöhe unter dem Horizont beschreibt.

Einen Teil dieses Vorgangs kannst du direkt sehen. Dreh dich nach Sonnenuntergang zum Osthimmel: Dort steigt der Schatten der Erde als blaugrauer Streifen über den Horizont, darüber liegt ein rosafarbenes Band, der sogenannte Venusgürtel. Je tiefer die Sonne sinkt, desto höher wandert der Erdschatten, bis er in der nautischen Dämmerung mit dem dunkler werdenden Himmel verschmilzt.

Gemeint ist dabei stets die Höhe des Sonnenmittelpunkts gegenüber dem mathematischen Horizont, ohne Refraktion. Nur der Sonnenauf- und -untergang selbst wird mit −0,833° gerechnet; die Grenzen der Dämmerungsstufen sind runde, geometrisch definierte Werte.

Die drei Stufen im Überblick

Bürgerliche Dämmerung (0° bis −6°). In dieser Phase ist es im Freien hell genug, um ohne Kunstlicht zu lesen oder zu arbeiten. Die hellsten Planeten, allen voran Venus, und die hellsten Sterne tauchen auf. Viele Rechtsvorschriften, etwa zur Fahrzeugbeleuchtung oder in der Luftfahrt, beziehen sich auf diese Grenze. Die Phase umfasst streng genommen die Zeit zwischen Sonnenmittelpunkt bei −0,833° und −6°.

Nautische Dämmerung (−6° bis −12°). Der Name stammt aus der Seefahrt: Der Horizont über dem Meer ist noch erkennbar, zugleich sind genug Sterne sichtbar, um mit dem Sextanten die Höhe zu messen. An Land verschwinden Landschaftsdetails, die Sternbilder werden deutlich. Für Fotografen ist der Beginn dieser Phase oft die tiefblaue Zeit.

Astronomische Dämmerung (−12° bis −18°). Für das bloße Auge wirkt der Himmel bereits nahezu dunkel. Empfindliche Messungen und lichtschwache Ziele wie die Milchstraße oder das Zodiakallicht leiden aber noch unter dem Restlicht. Erst wenn die Sonne tiefer als −18° steht, trägt sie praktisch nichts mehr zur Himmelshelligkeit bei – die astronomische Nacht beginnt.

Abends laufen die Stufen in dieser Reihenfolge ab, morgens spiegelbildlich: Die astronomische Morgendämmerung beginnt, wenn die Sonne über −18° steigt.

Wie lange die Dämmerung dauert

Die Dauer hängt davon ab, wie steil die Sonne den Horizont kreuzt. Am Äquator sinkt sie fast senkrecht, die bürgerliche Dämmerung ist nach gut 20 Minuten vorbei. In mittleren Breiten läuft die Sonne schräg, die Phasen dehnen sich.

Das Prinzip: Je weiter du vom Äquator entfernt bist, desto flacher läuft die Sonne unter den Horizont und desto länger braucht sie für dieselben sechs Grad Sonnentiefe. In Mitteleuropa dauert die bürgerliche Dämmerung im Frühjahr und Herbst gut eine halbe Stunde, die nautische und die astronomische jeweils etwas länger. Im Sommer und Winter dauern alle Stufen länger, weil die Sonne den Horizont noch flacher schneidet. Am kürzesten ist die Dämmerung in mittleren Breiten kurz vor dem Frühlings- und kurz nach dem Herbstbeginn.

Wenn die Nacht nicht mehr dunkel wird

Um die Sommersonnenwende steht die Sonne in Mitteleuropa auch um Mitternacht nicht tief unter dem Horizont. Ihre tiefste Stellung um Mitternacht liegt umso höher, je weiter nördlich du bist und je näher die Sonnenwende rückt. In mittleren Breiten um 50° erreicht die Sonne −18° dann nicht mehr, die astronomische Dämmerung geht abends nahtlos in die Morgendämmerung über. Zwischen etwa Ende Mai und Ende Juli gibt es dort keine astronomische Nacht.

Weiter nördlich wird der Effekt stärker. Ab etwa 54,6° Breite – das ist ganz im Norden Deutschlands – sinkt die Sonne zur Sonnenwende nicht einmal unter −12°. Jenseits von rund 60° folgen die „weißen Nächte“, in denen die bürgerliche Dämmerung die ganze Nacht anhält. Für Deep-Sky-Fotografen ist der Hochsommer in nördlichen Breiten deshalb Pause; für Nachtwanderer ist er ein Geschenk.

Tipps für Beobachtung und Fotografie

• Für Planeten und den Mond reicht oft die nautische Dämmerung. Merkur und Venus stehen ohnehin nur in der Dämmerung über dem Horizont.
• Für die Milchstraße, schwache Sternhaufen oder Polarlichtfotos solltest du das Ende der astronomischen Dämmerung abwarten und zusätzlich den Mond im Blick behalten: Ein heller Mond hellt den Himmel stärker auf als die späte astronomische Dämmerung.
• Plane die Anfahrt so, dass du in der bürgerlichen Dämmerung ankommst. Dann siehst du das Gelände noch, und deine Augen haben Zeit, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Volle Dunkeladaption braucht 20 bis 30 Minuten.