Riconoscere le costellazioni: orientarsi fra le stelle

Che cos’è davvero una costellazione

L’IAU stabilì nel 1922 l’elenco delle 88 costellazioni e nel 1928 ne approvò i confini. Una costellazione non è quindi soltanto un disegno formato da stelle: è una porzione delimitata della sfera celeste. Ogni direzione appartiene a una di queste regioni, anche dove a occhio nudo sembra esserci uno spazio vuoto.

Un **asterismo** è invece una figura riconoscibile che non costituisce necessariamente una costellazione ufficiale. Il Grande Carro appartiene all’Orsa Maggiore. Il Triangolo Estivo unisce Vega nella Lira, Deneb nel Cigno e Altair nell’Aquila: tre stelle di tre costellazioni differenti. Anche l’Esagono Invernale attraversa più regioni. Distinguere questi due concetti rende più chiari atlanti e descrizioni astronomiche.

Ogni costellazione ha un nome latino e un’abbreviazione di tre lettere: UMa per Ursa Major, Ori per Orion, Lyr per Lyra. Le designazioni di Bayer combinano spesso una lettera greca con il genitivo latino: Vega è Alpha Lyrae e Betelgeuse Alpha Orionis. Le lettere seguono in parte la luminosità, ma non rappresentano una graduatoria rigorosa senza eccezioni.

I tratti che collegano le stelle, invece, non sono un unico disegno obbligatorio. Due atlanti possono tracciare diversamente la stessa figura. Sono il nome, l’abbreviazione e il confine della regione a fornire il riferimento comune. Le stelle di una figura, inoltre, possono trovarsi a distanze fisiche molto diverse: la costellazione rappresenta una prospettiva dalla Terra.

Il Grande Carro come punto di partenza

Quando il Grande Carro è ben visibile dal tuo luogo, offre tre percorsi classici. La sua posizione cambia durante la notte e l’anno. Non presumere che tutte le sue sette stelle rimangano sempre sopra ogni orizzonte italiano: la circumpolarità va verificata per ciascuna declinazione e latitudine, soprattutto andando verso sud.

• Verso la Polare: prolunga la linea da Merak a Dubhe per circa cinque volte la distanza fra le due stelle, oltre Dubhe. Arrivi nei pressi della Polare, all’estremità del Piccolo Carro. Indica approssimativamente il nord geografico.
• Verso Arturo e Spica: segui l’arco del timone del Carro fino alla luminosa Arturo nel Boote, poi continua verso Spica nella Vergine. «Segui l’arco fino ad Arturo, prosegui verso Spica» è una traccia da confrontare con la carta.
• Verso il Leone: prolungando nella direzione opposta la linea delle due stelle del bordo, oltre Merak, trovi approssimativamente la regione del Leone e Regolo.

Dalla Polare, sull’altro lato del polo rispetto al Carro, cerca la W di Cassiopea. Non aspettarti la lettera sempre diritta: la rotazione apparente del cielo può mostrarla inclinata, capovolta o simile a una M. All’inizio conta la disposizione relativa delle stelle, non l’orientamento che ricordi da un libro.

Misurare gli angoli con la mano

Le carte usano gradi, e il braccio teso offre un primo metro approssimativo. Le dimensioni della mano variano: questi valori servono per orientarsi, non per una misura di precisione.

Il diametro apparente della Luna piena è circa mezzo grado; Merak e Dubhe sono separati da poco più di cinque gradi. Fra orizzonte e zenit ci sono 90°, circa nove pugni di questa scala. Tenere il braccio sempre teso evita che la distanza apparente cambi a ogni tentativo.

Cercare la figura nella stagione giusta

Non tutte le costellazioni sono visibili di sera in ogni periodo. Quelle attraversate dal Sole scompaiono nel suo chiarore. Secondo i confini IAU la traiettoria solare attraversa tredici costellazioni, compreso Ofiuco fra Scorpione e Sagittario. Le dodici suddivisioni astrologiche sono un sistema diverso dalle regioni astronomiche.

Per una serata a Roma o a Venezia, inizia dalle direzioni cardinali e da poche stelle luminose stagionali. Non cercare sempre e soltanto a sud: alcune figure passano alte o verso nord, secondo la declinazione. Considera poi l’estensione: Orione occupa una porzione notevole del cielo e l’intera Orsa Maggiore è molto più grande del solo Carro. In città, infine, la figura può sembrare incompleta perché restano visibili soltanto le componenti più brillanti.

Alle Tre Cime un cielo buio può rivelare così tante stelle da rendere inizialmente più difficile riconoscere i disegni. Mantieni gli stessi punti di ancoraggio e passa gradualmente ai dettagli. Un cielo ricco non cambia le costellazioni: aggiunge le stelle che il chiarore urbano nascondeva.