星座はどう探す？ 明るい目印から、夜空をたどる

星座は、線の図だけではない

国際天文学連合〈IAU〉が定める88星座は、境界によって区切られた天球上の領域です。地図の国のように、空のすべての点が、いずれかの星座に属します。

一方、目立つ星の並びを**アステリズム**と呼びます。北斗七星は、おおぐま座の一部です。夏の大三角は、こと座のベガ、はくちょう座のデネブ、わし座のアルタイルを結び、複数の星座にまたがります。冬のダイヤモンドも同じ種類の目印です。

星座にはラテン語名と3文字の略符があります。おおぐま座はUMa、オリオン座はOri、こと座はLyrです。ベガのAlpha Lyrae、ベテルギウスのAlpha Orionisのようなバイエル符号も、資料間で星を照合する手がかりになります。ギリシャ文字が厳密な明るさ順を保証するわけではありません。

星図上の結び方は、すべての資料で統一されていません。別の地図で線が少し違っても、正式な星座の境界や恒星の識別とは別の問題です。

北斗七星から、ほかの星へ

日本でよく使われる入口が北斗七星です。ただし、全体が一年中沈まないかどうかは緯度で違います。見やすい高さにある時期を選びましょう。

• **北極星へ**：ひしゃくの外側の二つの星、メラクとドゥーベを結び、ドゥーベ側へ約5倍延ばします。北極星の近くへ届き、北の方向の手がかりになります。
• アルクトゥールスとスピカへ：ひしゃくの柄の曲線を延ばすと、うしかい座のアルクトゥールス、その先のおとめ座のスピカへ続きます。日本では、春の大曲線として親しまれるたどり方です。
• しし座へ：ひしゃくの星の並びを反対側へたどると、レグルスを含むしし座を探す目安になります。大まかな方向なので、周囲の形も星図で確認します。

北極星を挟んだ反対側には、W字形のカシオペヤ座が手がかりになります。北斗七星が低いときでも、別の目印を使える場合があります。

手で、空の角度を見積もる

腕を伸ばした手は、おおよその角度を測る道具になります。

個人差があるので、精密な測定ではありません。満月の直径は約0.5°、北斗七星の外側の二星は約5°離れています。地平線から天頂までは90°です。こうした既知の目安と比べると、星座の実際の大きさをつかめます。

季節と、見える方角を確かめる

すべての星座が、いつでも見えるわけではありません。黄道付近の星座は、太陽がその方向へ来る季節には昼の明るさに隠れます。正式な星座の境界で見ると、太陽はへびつかい座を含む13星座を通り、占星術の十二宮とは区分が違います。

1. 方角を確かめる。 北極星や地形、コンパスを手がかりにします。天体の最高高度の方角は、緯度と赤緯で異なり、すべて南とは限りません。
2. 明るい星から始める。 冬のベテルギウスやリゲル、夏のベガなど、季節の目印を選びます。
3. 大きさを考える。 星座は、紙の小さな図から想像するより広がっています。オリオン座全体は約20°規模で、北斗七星はおおぐま座全体ではありません。
4. 光害を考慮する。 東京の市街地では、線を結ぶ暗い星が見えず、図形の一部しか見えないことがあります。見えない星があるだけで、別の星座とは限りません。