流星群を楽しむ。流れ星の数を左右する条件とは？

流れ星は、どこから来るのか

彗星は太陽へ近づくと塵を放出します。多くは砂粒ほど、またはそれより小さい粒子で、長い年月で軌道に沿って広がります。地球がその流れへ入ると、粒子が高速で大気へ突入し、主に高度80〜120km付近で光ります。この発光現象が**流星**です。

同じ群の粒子はほぼ平行な方向から入るため、遠近法により、一点から放射状に現れるように見えます。その点が**放射点**です。ペルセウス座流星群、ふたご座流星群のように、放射点のある星座が名前の由来になります。

流星は放射点のすぐそばだけに現れるわけではありません。空の広い範囲に、長い光跡が見られます。

一年の主な流星群

以下は、活動の季節を知るための大まかな目安です。極大の正確な瞬間は年ごとに異なり、日本で見やすい夜と必ず一致するとは限りません。

日本では、ペルセウス座流星群やふたご座流星群が親しまれています。8月でも山では冷えることがあり、12月は十分な防寒が必要です。おうし座流星群は数の多さだけでなく、明るい火球が話題になることがあります。いずれも毎年同じ数が保証されるわけではありません。

ZHRは、その場所の予報値ではない

ZHRは、放射点が天頂にあり、限界等級6.5等の暗い空などの条件にそろえた、一人一時間あたりの流星数です。流星群の活動を比較する指標で、自宅の庭でその数が見えるという約束ではありません。

実際の数を下げる主な条件は次のとおりです。

• 放射点が低い。 観測者の地平線上へ入る流星が少なくなります。夜が進んで放射点が高くなる群では、見える数も増えやすくなります。
• 空が明るい。 薄明、月、街明かりで暗い流星が見えなくなります。
• 流星の明るさの分布。 ポピュレーションインデックスは、一等級暗い流星が何倍に増えるかを示します。暗い流星の割合が多い群ほど、明るい空の影響を強く受けます。

国際流星機構〈IMO〉の標準的な扱いでは、こうした条件を考慮します。暗い場所で放射点が高ければ多くを見られる機会が増えますが、満月や都市の空では、大きなZHRの群でも少数しか見えない場合があります。

流星を見る夜の準備

1. 放射点の高さを確かめる。 多くの群は深夜から明け方に条件がよくなりますが、すべて同じ時刻の規則ではありません。しぶんぎ座などは極大の短さにも注意します。
2. 月を確認する。 位相だけでなく、観測時間に月が出ているかが重要です。
3. 広い空を見る。 放射点だけを凝視せず、その周囲の広い範囲を見ると、長い光跡も捉えやすくなります。
4. 十分な時間と防寒を。 流星は一定間隔では現れません。無理のない姿勢で少なくとも一時間ほど余裕を持ち、暗順応を妨げないようにします。