星を見るには、いつ十分に暗くなる？

薄明の三つの段階

日没後も上空の大気が太陽光を散乱し、空は徐々に暗くなります。基準にするのは、地平線に対する太陽中心の高度です。

明るい惑星や月なら、薄明が残っていても観察できます。天の川や暗い恒星には、天文薄明後の空が向いています。朝は逆の順に明るくなります。

夏の夜と、緯度の関係

太陽が最も低くなるのは、真の真夜中付近です。夏の高緯度地域では、そのときも太陽があまり深く沈みません。北緯約48.6°より北では、6月至点付近に天文夜にならない場所が現れます。

日本の主な観測地での夏の暗さを、北欧の白夜の説明と同じにすることはできません。北海道、東京、沖縄でも、薄明の長さと暗くなる時計時刻は違います。海外で高緯度へ旅するなら、日没だけでなく、太陽が−18°まで沈むかを確かめましょう。

南半球では季節が逆です。どちらの半球でも、「夏だから必ず天文夜がない」という意味ではなく、緯度と太陽の赤緯が条件を決めます。

月が出ていると、空はどう変わるか

満月は約−12.7等と明るく、空全体の背景を明るくして暗い星を見えにくくします。位相と見える時間帯には、おおよそ次の関係があります。

• 新月付近：月は太陽の近くにあり、夜の観測では月明かりが少ない時期です。
• 上弦付近：夕方に月があり、深夜ごろ沈むのが目安です。
• 満月付近：おおむね一晩中、月が見える配置です。
• 下弦付近：深夜ごろ昇るため、夕方が月明かりの少ない時間になりやすくなります。

実際の出入りは、緯度、季節、月の赤緯でずれます。月相だけでなく、観測する時間に月が地平線上にあるか、どのくらい高いかを確認します。

自分の観測時間を組み立てる

暗さの始まりと終わり、月の出入り、対象が高い時間を重ねて考えます。さらに、自分で改善できる条件もあります。

1. 光の少ない場所を選ぶ。 都市から離れるとよくなる場合がありますが、「何km離れれば必ず何等暗い」とは決まりません。地形や広域の光害も影響します。
2. 暗順応を守る。 明るい光を避け、20〜30分ほど目を慣らします。赤い光でも明るすぎれば妨げになるため、必要最小限にします。
3. 対象の高度を見る。 地平線付近は霞や都市の光の影響を受けやすくなります。高い対象ほど、大気を通る距離が短く、見やすい条件を得やすくなります。

白夜や極夜には、日没から日の出という単純な夜の区間がありません。太陽の高度変化を基に、その場所で得られる暗さを考えます。