月の満ち欠けを知る。新月から満月、そして次の新月へ

月の形が変わって見える理由

月は自ら光を出す恒星ではなく、主に太陽光を反射して輝いています。太陽へ向いた側が明るく、その反対側は夜です。月の公転によって、地球からその明るい半球を見る角度が変わります。

月が太陽とほぼ同じ方向にあると、地球からは夜側を見るため新月になります。太陽の反対側に来ると、ほぼ全面の昼側が見えて満月になります。普通の満ち欠けは、地球の影が月に落ちるためではありません。地球の影に入るのは月食という別の現象です。

主な四つの位相は、月と太陽の黄経差で定義されます。

英語で上弦をfirst quarterと呼ぶのは、新月からの周期の約4分の1に当たるからです。見える面積が4分の1という意味ではありません。主な位相の間には細い月や、半分より大きく照らされた凸月があります。

朔望月と月齢

月が恒星に対して地球を一周する周期は約27.32日です。しかしその間にも地球は太陽の周りを進むため、月が再び太陽と同じ位置関係になるまでには、さらに時間がかかります。これが平均約29.53日の**朔望月**です。楕円軌道などの影響で、一つひとつの周期は平均値から数時間ずれることがあります。

**月齢**は、新月から経過した日数です。月齢3前後なら細い夕方の月、約7.4日で上弦付近、約14.8日で満月付近という目安があります。ただし、毎回その月齢ぴったりで主な位相になるわけではありません。新月から次の新月までの一周期をルネーションとも呼び、進み具合を割合で示すこともできます。

照らされた面積の割合は、月と太陽の位置関係で変わります。月齢に対して一直線に増減する量ではありません。月は楕円軌道で速さを変えるため、同じ月齢でも照明割合が同じとは限らず、精密な値には月の運動の計算が必要です。

満ちていく月と、欠けていく月

日本で月を見るとき、通常の見上げ方では、右側が明るければ満ちていく月、左側が明るければ欠けていく月という目安が使えます。ただし月の向きは、観測地点、時刻、見上げる方向でも回転します。左右だけを機械的な判定に使わず、太陽との位置関係や見える時間帯も手がかりにします。南半球では見え方が反対になり、赤道近くでは細い月が舟のように横向きになることもあります。

• 満ちていく細い月：日の入り後、西の空で見やすくなります。
• 上弦：夕方に高い位置へ来て、深夜ごろ沈むのが大まかな目安です。
• 満月：日没付近に昇り、一晩かけて見える時期です。
• 下弦：深夜付近に昇り、朝の空で高くなります。
• 欠けていく細い月：日の出前、東の空で見やすくなります。

これらは季節や緯度でずれる概略で、観測地点の正確な時刻の代わりにはなりません。

どの月相が観測に向いているか

満月は目を引きますが、クレーターの立体感を観察するなら、必ずしも最適ではありません。満月では地球側から見て太陽光が正面から当たり、影が少なくなるためです。

月の昼夜境界である**明暗境界線**付近では、地表から見た太陽が低く、小さな起伏でも長い影ができます。細い月から上弦前後にかけては、山やクレーターの形がよくわかります。欠けていく月の境界にも、同じような立体感があります。

天の川、淡い恒星、流星を楽しみたいなら、逆に月明かりの少ない新月付近が役立ちます。満月の光は空の背景を明るくし、暗い星を見えにくくします。月相だけでなく、月がその時間に地平線上にあるかも確認しましょう。