Rückläufigkeit: warum Planeten scheinbar rückwärts laufen

Rechtläufig, stationär, rückläufig

Normalerweise wandern Planeten vor dem Sternhintergrund von West nach Ost, in derselben Richtung wie Sonne und Mond. Diese Bewegung heißt rechtläufig. Sie ist langsam und erst über Tage zu bemerken – nicht zu verwechseln mit dem täglichen Auf- und Untergang, der von der Erddrehung herrührt.

Einige Zeit vor der Opposition wird ein äußerer Planet langsamer, scheint einige Tage stillzustehen und wandert dann in die Gegenrichtung, von Ost nach West: Er ist rückläufig. Den Wendepunkt nennt man Stillstand oder stationären Punkt. Nach einigen Wochen bis Monaten folgt ein zweiter Stillstand, danach läuft der Planet wieder rechtläufig weiter. Am Himmel entsteht eine Schleife oder ein Zickzack, die Planetenschleife.

Wichtig ist: Der Planet kehrt nie wirklich um. Er umrundet die Sonne mit gleichbleibendem Umlaufsinn. Was sich ändert, ist allein die Blickrichtung von der bewegten Erde aus. Ein Beobachter auf der Sonne würde keine Rückläufigkeit sehen: Von dort aus laufen alle Planeten gleichmäßig in dieselbe Richtung.

Um die Stillstände herum bewegt sich ein Planet vor den Sternen kaum. Er bleibt dann tagelang fast an derselben Stelle, neben denselben Sternen – eine gute Gelegenheit, ihn in einem Sternbild sicher zu identifizieren oder Begegnungen mit hellen Sternen zu fotografieren.

Die Erde überholt die äußeren Planeten

Am einfachsten verstehst du die Rückläufigkeit mit einem Bild von der Autobahn. Du überholst auf der linken Spur einen langsameren Wagen. Beim Vorbeifahren scheint er gegenüber der fernen Landschaft rückwärts zu wandern, obwohl er weiter vorwärts fährt.

Genauso überholt die Erde auf ihrer inneren, schnelleren Bahn die äußeren Planeten. Das geschieht um die Opposition herum, wenn Erde und Planet auf derselben Seite der Sonne stehen. Die Mitte der Rückläufigkeit fällt deshalb fast genau auf die Opposition – die Zeit, in der der Planet am hellsten und die ganze Nacht sichtbar ist.

Dauer und Größe der Schleife hängen vom Planeten ab. Mars ist rund zweieinhalb Monate rückläufig und legt dabei einen Bogen von etwa 10 bis 20° zurück. Jupiter läuft rund vier Monate rückwärts und beschreibt einen Bogen von knapp 10°, Saturn etwa viereinhalb Monate mit rund 7°. Uranus und Neptun sind fast fünf Monate im Jahr rückläufig, ihre Schleifen messen aber nur wenige Grad. Je weiter ein Planet entfernt ist, desto länger dauert seine Rückläufigkeit und desto kleiner wird der Bogen.

Merkur und Venus überholen die Erde

Bei den inneren Planeten sind die Rollen vertauscht: Merkur und Venus laufen schneller als die Erde und überholen sie auf der Innenbahn. Rückläufig erscheinen sie um ihre untere Konjunktion, wenn sie zwischen Erde und Sonne hindurchziehen.

Merkur ist etwa dreimal im Jahr für rund drei Wochen rückläufig. Venus tut es seltener, rund alle 19 Monate für etwa sechs Wochen. Weil beide in dieser Zeit nahe der Sonne stehen, lässt sich ihre Rückläufigkeit kaum direkt verfolgen – anders als bei Mars, Jupiter oder Saturn, die während ihrer Schleife die ganze Nacht am Himmel stehen. Kurz vor und nach der unteren Konjunktion lohnt sich bei Venus trotzdem ein Blick ins Fernglas: Sie zeigt dann eine große, schmale Sichel, die sich von Tag zu Tag sichtbar verändert – vorausgesetzt, die Sonne ist bereits untergegangen.

Der „rückläufige Merkur“ ist vor allem aus der Astrologie bekannt. Astronomisch ist er ein gewöhnlicher, genau berechenbarer Perspektiveffekt ohne physikalische Auswirkung auf die Erde.

Schleife oder Zickzack – und ein Stück Wissenschaftsgeschichte

Ob ein Planet eine Schleife, ein S oder einen Zickzackkurs zieht, liegt an der Neigung seiner Bahn gegen die Ekliptik. Ändert sich während der Rückläufigkeit sein Abstand nördlich oder südlich der Erdbahnebene, öffnet sich die Bahn am Himmel zu einer Schleife. Durchquert der Planet in dieser Zeit die Ebene der Erdbahn, entsteht eher ein Z oder ein S.

Die Planetenschleifen gehörten zu den großen Rätseln der antiken Astronomie. Ptolemäus erklärte sie mit Epizykeln, kleinen Kreisen, auf denen die Planeten um die Erde laufen sollten. Nikolaus Kopernikus zeigte, dass die Schleifen ganz natürlich entstehen, wenn die Erde selbst um die Sonne kreist. Johannes Kepler schließlich leitete aus Tycho Brahes genauen Marsbeobachtungen die elliptischen Planetenbahnen ab – ausgerechnet mit dem Planeten, dessen Schleifen am auffälligsten sind.

Wenn du eine Schleife selbst verfolgen möchtest, eignet sich Mars am besten. Notiere oder fotografiere seine Position vor den Sternen alle ein bis zwei Wochen, von einigen Wochen vor dem ersten Stillstand bis nach dem zweiten. Über die Monate entsteht so die Figur, die schon Kepler beschäftigt hat. Helle Sterne in der Nähe dienen dir dabei als feste Bezugspunkte, an denen du jede Verschiebung sicher ablesen kannst.