Manchas solares: qué son y cómo observarlas con seguridad

Qué son las manchas solares

La superficie visible del Sol, la **fotosfera**, tiene una temperatura de unos 5.800 K. Bajo ella, la convección transporta calor hacia fuera. Donde emergen campos magnéticos intensos, ese movimiento se reduce y la región se enfría respecto al entorno.

Una mancha desarrollada tiene una umbra central oscura y una penumbra más clara, de estructura filamentosa. Su oscuridad es relativa: aislada del resto del Sol seguiría siendo extraordinariamente luminosa. No es un agujero negro en la superficie.

Las manchas suelen formar grupos, a menudo con zonas de polaridad opuesta. Las pequeñas pueden durar horas o días; los grupos grandes sobreviven a veces varias rotaciones solares y pueden superar ampliamente el tamaño de la Tierra.

Con un instrumento solar adecuado también se distinguen estructuras relacionadas. Cerca del borde aparecen fáculas, regiones brillantes asociadas a la actividad magnética. Con buena estabilidad atmosférica se aprecia la granulación, una textura de células convectivas de alrededor de mil kilómetros que se renuevan en minutos.

La forma de una mancha cerca del borde también revela profundidad: la penumbra puede verse asimétrica porque las manchas son depresiones relativas en la fotosfera. La perspectiva y la orientación del disco importan para interpretar una imagen.

El ciclo solar

El número de manchas varía con un periodo medio de unos once años; los ciclos individuales no duran todos lo mismo. En el mínimo puede haber días sin manchas visibles. En el máximo suelen coexistir muchos grupos. El campo magnético global cambia de polaridad entre ciclos, por lo que el ciclo magnético completo dura aproximadamente veintidós años.

Al principio de un ciclo, las manchas aparecen en latitudes heliográficas medias y, con el tiempo, se concentran más cerca del ecuador solar. Su distribución temporal dibuja el conocido diagrama de mariposa.

El ciclo 25 comenzó a finales de 2019. Su actividad y su evolución deben consultarse en datos actualizados: no conviene transformar una estimación del máximo o una tendencia en una predicción fija para el día de la visita. Incluso fuera del máximo pueden aparecer grupos importantes.

La historia de las observaciones incluye el mínimo de Maunder, entre aproximadamente 1645 y 1715, cuando se registraron muy pocas manchas. Las series largas permiten estudiar cambios de actividad mucho más allá de una temporada.

El **número relativo de manchas solares**, asociado a Rudolf Wolf, combina grupos y manchas individuales y da mayor peso a los grupos. Los factores de calibración ayudan a comparar observadores e instrumentos distintos. No es simplemente contar puntos oscuros en una fotografía.

Cómo se clasifican los grupos

Dos sistemas describen aspectos diferentes:

Clasificación de Mount Wilson. Se centra en la estructura magnética. α indica un grupo unipolar; β, uno bipolar con separación clara; γ, una disposición compleja. El sufijo δ señala umbras de polaridad opuesta dentro de una misma penumbra. Los grupos complejos pueden tener mayor capacidad de producir fulguraciones, pero una etiqueta no determina por sí sola cuándo ocurrirá una.

Clasificación de McIntosh. Utiliza tres letras para representar el tipo general del grupo, la penumbra de la mancha principal y la distribución de las manchas. Permite describir su apariencia de forma más precisa que una simple cantidad.

Para situar estructuras en el disco se usan tres ángulos. P es el ángulo de posición del eje de rotación; B0, la latitud heliográfica del centro del disco; y L0, su longitud heliográfica. La rotación solar, vista desde la Tierra, ronda los 27 días, de modo que un grupo puede cruzar la cara visible en aproximadamente dos semanas.

Observación segura

Nunca mires al Sol sin la protección adecuada, y menos aún a través de un telescopio, prismáticos o visor óptico. Una lesión ocular grave puede producirse sin dolor inmediato.

• Visión directa protegida. Algunos grupos muy grandes pueden verse con gafas solares para eclipses intactas y conformes a ISO 12312-2. Esas gafas no deben utilizarse detrás de prismáticos o telescopios.
• Filtros delante del objetivo. Los instrumentos ópticos necesitan filtros solares apropiados, bien sujetos en la entrada de luz y utilizados según las instrucciones del fabricante. Los filtros de ocular que reciben luz ya concentrada pueden ser peligrosos.
• Proyección. Solo debe hacerse con un montaje e instrumento adecuados para ello, manteniendo a todo el mundo lejos del ocular y del buscador. No todos los equipos toleran el calentamiento producido por el Sol.
• Instrumentos solares especializados. Los sistemas de luz blanca y los telescopios de hidrógeno alfa muestran estructuras diferentes y requieren sus filtros y configuración completos. Un componente aislado no convierte un equipo en seguro.

La estabilidad del aire suele ser mejor a ciertas horas de la mañana, pero depende de las condiciones locales. Un cuaderno con fecha, hora y dibujos de los grupos permite seguir su desplazamiento y apreciar la rotación solar a lo largo de los días.